Avec la propagation rapide du nouveau coronavirus (COVID-19 ), un virus s'attaquant aux voies respiratoires et pour lequel aucun traitement ni vaccin n'a encore été trouvé, les efforts de santé publique se sont concentrés sur deux messages clés : la distanciation sociale (pour se protéger contre les micro-organismes véhiculés par l'air) et le lavage des mains (pour lutter contre la capacité des virus à survivre des heures durant, voire des jours, sur des surfaces).

Pourquoi est-il important de se laver les mains ?

Le lavage des mains est un moyen simple mais incroyablement efficace de lutter contre la propagation de ce virus. Le virus se propage notamment par des gouttelettes (qui sont éjectées en éternuant, toussant ou simplement en parlant) qui peuvent être inhalées par une autre personne se tenant trop proche ou atterrir sur une surface. Une autre personne peut alors toucher cette surface et, inconsciemment, elle pourra toucher son visage, se frotter les yeux, se ronger les ongles... Grâce à ces comportements qui peuvent paraître anodins ou d'autres plus dangereux, le virus se sera introduit dans son organisme.

Comment le lavage des mains peut-il aider à lutter contre la propagation ? Pour ne pas s'égarer dans des explications trop scientifiques, on peut dire simplement que le savon pour les mains a la capacité de décomposer les lipides. Étant donné que le virus possède une membrane lipidique (une espèce de couche huileuse grasse) pour se protéger et que le savon peut détruire cette protection, le virus mis à nu finira par mourir dans notre lavabo. Les experts recommandent de se laver les mains pendant 20 secondes (le temps qu'il faut pour chanter deux fois joyeux anniversaire), puis de se les rincer et de se les sécher complètement.

Lien entre dermatite et surnettoyage des mains

Malheureusement, la répétition de ces séances de lavage de mains finit par avoir un effet secondaire auquel les dermatologues s'attendaient : la dermatite des mains (on parle aussi d'eczema des mains). En effet, le savon détruit non seulement les lipides composant la membrane des virus, mais il élimine également le sébum qui aide habituellement notre peau à se protéger contre les agressions. L'utilisation répétée de savons pour les mains peut créer des brèches dans cette barrière protectrice, ce qui finit par provoquer de la sécheresse et de la squamosité cutanée, avec le risque de voir apparaître des gerçures et des crevasses douloureuses. Chez certains patients plus sensibles, on peut même constater l'apparition d'éruption cutanée accompagnée de démangeaisons, la sécheresse cutanée prenant alors l'aspect de plaques écailleuses rouges ou brun foncé. Non seulement la dermatite des mains est inconfortable, mais elle nous expose également à un risque d'infection bactérienne puisque l'intégrité de la barrière protectrice est compromise.

Les experts disent que les solutions hydroalcooliques ne sont peut-être pas idéales, mais qu'elles ont l'avantage de la praticité lorsque l'on n'a pas d'eau et de savon à disposition. Les solutions hydroalcooliques pour les mains sont-elles meilleures pour la peau et pour prévenir la dermatite des mains ? La plupart du temps, la réponse est un non catégorique. Pour qu'une solution hydroalcoolique soit efficace pour tuer les micro-organismes, elle doit contenir au moins 60 % d'alcool (de l'alcool éthylique, normalement). L'alcool contenu dans les solutions hydroalcooliques a le même effet dégraissant sur les mains. Ces solutions contiennent aussi fréquemment des solvants, en plus de l'alcool, qui sont encore plus agressifs pour les mains. Il est donc préférable de se laver les mains. 

Quelle est la meilleure façon de prendre soin de ses mains ?

Concrètement, que devons-nous faire ? Heureusement, de nombreuses possibilités s'offrent à nous pour assurer la propreté de nos mains tout en prenant soin de notre peau. Voici quelques conseils pour prendre soin de vos mains :

  • Lavez-vous les mains avec de l'eau tiède plutôt qu'avec de l'eau chaude. 
    Bien que les données suggèrent que le virus ne survive pas à des températures élevées, l'eau chaude n'est pas vraiment nécessaire pour le lavage des mains. En fait, l'eau chaude aurait même tendance à amplifier le processus d'extraction du sébum de votre peau. Le savon et l'eau suffisent. Préférez donc de l'eau froide ou tiède.
  • Choisissez un savon doux non parfumé pour vous laver les mains. 
    Nous avons tendance à rechercher des solutions antibactériennes/antivirales pour nos produits de nettoyage et nos lingettes désinfectantes, mais cela n'est pas forcément nécessaire dans notre savon pour les mains. Selon la FDA, il n'y a aucun avantage supplémentaire à utiliser un savon antibactérien et il est même possible que les substances chimiques ajoutées amplifient l'irritation. Il faut aussi éviter les parfums, car ils contiennent souvent des éléments chimiques pouvant potentiellement aggraver la sensibilité de la peau. Une formulation crémeuse sera beaucoup plus hydratante et nettoiera vos mains très convenablement.
  • Évitez les sèche-mains. 
    Il y a deux raisons à cela. D'une part (et surtout lorsqu'on essaie de réduire la transmission du virus), ils peuvent propager le virus. En ce qui concerne le soin des mains, l'air sec et chaud peut augmenter la sécheresse cutanée et entraîner une aggravation de l'eczéma des mains. Il est préférable de se sécher les mains avec une serviette en papier en tamponnant (les frottements peuvent augmenter l'irritation). Ensuite, hydratez-vous immédiatement les mains.
  • Hydratez-vous les mains après vous les être lavées. 
    Il n'y a rien à faire contre le fait que le savon retire le sébum de la peau de nos mains, mais nous pouvons reconstituer ses réserves en l'hydratant après le lavage. 
    Choisissez une crème pour les mains qui soit à la fois épaisse et rapidement absorbée pour reprendre rapidement vos occupations. Si vous avez déjà les mains sèches, préférez une crème à une lotion. Les crèmes contiennent plus d'huiles (c'est ce que veut notre peau, après tout), tandis que les lotions sont formulées essentiellement avec de l'eau. Si les lotions conviennent parfaitement à une peau saine, elles peuvent potentiellement augmenter la sécheresse cutanée d'une peau fragile, puisque l'eau qu'elles contiennent finit par s'évaporer. 
    Les huiles et les beurres agissent comme des occlusifs (tout comme la vaseline, par exemple) en piégeant l'humidité dans la peau pour ne pas la laisser s'évaporer. À la maison, placez un flacon de crème pour les mains muni d'une pompe juste à côté de l'évier où vous vous lavez les mains. Emportez aussi un tube de crème hydratante lorsque vous sortez (ce qui est assez rare en ce moment, mais certains d'entre nous doivent encore sortir pour aller travailler). Si vous utilisez une crème hydratante de poche, assurez-vous d'essuyer régulièrement le tube avec une lingette désinfectante (tout comme votre téléphone portable et tous les autres objets que vous touchez souvent) !
  • Dorlotez vos mains la nuit. 
    Si vous souffrez déjà de crevasses et de sécheresse cutanée, profitez de la nuit pour montrer à vos mains combien vous les aimez. Après vous être lavé les mains, puis les avoir séchées en les tapotant délicatement, enduisez-les d'une couche épaisse d'un produit hydratant (une crème ou même une pommade, car leur teneur en huile est supérieure). Enfilez ensuite des gants en coton que vous ne retirerez pas avant le lendemain. Utilisez la même paire tous les soirs. Après quelques jours seulement, vos mains vous diront merci !
  • Envisagez d'installer un humidificateur d'air chez vous. 
    Un humidificateur ajoutera de l'humidité à l'air ambiant. L'eau de vos mains aura donc moins tendance à s'évaporer. Vous constaterez aussi un effet bénéfique si vous avez le nez sec ou des congestions nasales.
  • Protégez vos mains dès que vous en avez l'occasion. 
    Si vous le pouvez, portez des gants pour faire la vaisselle et le ménage. Il en va de même lorsque vous travaillez avec des aliments (quand vous coupez des agrumes, par exemple). Cela permettra d'éviter d'augmenter les irritations dues aux produits de nettoyage et à des substances acides pouvant aggraver la dermatite de vos mains.
  • Traitez les mains enflammées avec de l'hydrocortisone. 
    Si votre sécheresse cutanée s'accompagne de démangeaisons et de brûlures, il est temps d'appliquer une crème d'hydrocortisone en vente libre. Appliquez cette crème juste après vous être lavé les mains, puis une crème hydratante plus épaisse. Le soir, appliquez l'hydrocortisone après vous être lavé les mains, puis une pommade épaisse avant d'enfiler vos gants en coton.

Si vous suivez tous ces conseils et que vous souffrez toujours de gerçures et de sécheresse cutanée, consultez votre médecin ou votre dermatologue. Bien que ces stratégies peuvent aider la plupart des gens souffrant de dermatite des mains, certaines personnes peuvent souffrir d'autres affections (comme la dermatite de contact ou le psoriasis) et doivent se faire prescrire une crème spécifique pour se soigner et calmer l'inflammation. N'attendez pas que la situation ne soit trop grave pour demander de l'aide !