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Par Dr Michael Murray, médecin naturopathe
Publié initialement en juillet 2017 / Mis à jour en juillet 2023
Le terme probiotique est dérivé du grec et signifie littéralement « pour la vie ». Le terme est le plus souvent utilisé pour décrire les bactéries bénéfiques qui habitent le tractus intestinal humain. Les fabricants de probiotiques fournissent généralement des formes vivantes lyophilisées et sûres d’un grand nombre de ces bactéries bénéfiques, de sorte qu’elles peuvent être mises en gélules, liquides ou aliments et revivre dans le tractus intestinal de l’homme. Les probiotiques se trouvent également dans les aliments fermentés tels que le yaourt, les fromages affinés et crus, le kéfir, le kimchi, la choucroute et le miso. Les micro-organismes spécifiques présents dans ces produits varient mais comprennent généralement des lactobacilles et des bifidobactéries, qui sont les principaux probiotiques que l’on trouve dans les compléments alimentaires.
Les probiotiques sont utiles pour promouvoir la santé du « microbiome », l’ensemble du matériel génétique des microbes que nous hébergeons dans notre corps. Le nombre de microbiotes - bactéries, virus et champignons - qui vivent sur ou dans le corps humain est énorme. On estime qu’environ 100 000 milliards de cellules microbiennes provenant de 1 000 espèces différentes de micro-organismes vivent en nous ou sur nous dans une véritable relation symbiotique.
Dans une très large mesure, le microbiome intestinal humain joue un rôle essentiel dans notre santé globale. Dans le but d’améliorer le microbiome intestinal et de favoriser ainsi la santé globale, de nombreuses personnes se tournent vers les compléments probiotiques. L’utilisation des probiotiques est étayée par des recherches cliniques significatives, avec plus de 500 études en double aveugle et contrôlées par placebo. Une grande partie de la recherche s’est concentrée sur l’utilisation des probiotiques pour promouvoir la santé gastro-intestinale et soutenir la fonction immunitaire, mais la recherche clinique soutient également l’utilisation des probiotiques pour soutenir de nombreux autres objectifs de santé.1
Il a été démontré que les probiotiques possèdent de nombreux mécanismes permettant d’améliorer l’environnement gastro-intestinal et de le rendre moins hospitalier pour les microbes indésirables. Par exemple, de nombreux organismes indésirables doivent se lier à la paroi du tractus gastro-intestinal pour se coloniser efficacement. Certaines souches de probiotiques peuvent adhérer à l’épithélium et agir comme des « barrières de colonisation » en empêchant les bactéries indésirables (et les levures) d’adhérer à la paroi du tractus gastro-intestinal.
Un autre mécanisme d’action est la production par les probiotiques de composés antimicrobiens connus sous le nom de bactériocines. La libération de ces composés par les organismes probiotiques entraîne une modification bénéfique du microbiome. Il a également été démontré qu’une partie de l’activité antimicrobienne des probiotiques est due à leur production de peroxyde d’hydrogène et d’acides organiques tels que les acides lactique et butyrique. La production de ces petits acides organiques contribue également à maintenir un pH intestinal optimal, à nourrir d’autres organismes bénéfiques pour la santé et, dans le cas de l’acide butyrique, à fournir une source d’énergie essentielle aux cellules qui tapissent le gros intestin.2,3
Les probiotiques sont également en concurrence avec les nutriments qui seraient autrement utilisés par des micro-organismes indésirables. Les organismes probiotiques en nombre suffisant peuvent utiliser la plupart des nutriments prébiotiques disponibles, ce qui a pour effet d’inhiber la croissance des microbes indésirables.2,3
Enfin, les probiotiques contribuent également à stimuler la réponse immunitaire. Par exemple, les probiotiques peuvent augmenter la sécrétion d’immunoglobuline (Ig) A, un anticorps qui tapisse nos intestins. L’IgA est un anticorps non spécifique qui peut se lier à des micro-organismes indésirables et les neutraliser. Certains probiotiques ont également démontré leur capacité à activer des cellules clés de notre système immunitaire (cellules tueuses naturelles, macrophages et lymphocytes T).4
De nombreux autres mécanismes ont été découverts, qui ont des effets en dehors des effets gastro-intestinaux. Toutefois, nous nous concentrerons ici sur les effets gastro-intestinaux des probiotiques.
La qualité des compléments probiotiques dépend de deux facteurs principaux : (1) les caractéristiques des souches contenues dans le supplément et (2) une viabilité adéquate, de sorte qu’un nombre suffisant de bactéries soient viables au moment de la consommation. La viabilité à la consommation dépend de facteurs tels qu’une fabrication correcte et la « rusticité » de la souche, ainsi que l’emballage et le stockage du produit dans la bonne quantité d’humidité et à la bonne température.
Les souches de bactéries peuvent être comparées à différentes races de chiens. Tous les chiens appartiennent au genre Canis et à l’espèce familiaris. Au sein d’une même espèce, il existe une grande diversité de taille, de forme, de force et d’autres caractéristiques physiques, allant du Saint-Bernard au Chihuahua. Une division similaire se produit au sein des espèces de bactéries ; chaque espèce de bactéries comprend une multitude de souches. Certaines souches probiotiques sont résistantes et fortes, capables de survivre au passage dans la partie supérieure du système gastro-intestinal et d’inhiber les bactéries pathogènes, tandis que d’autres sont faibles et ne peuvent pas survivre ou tuer les bactéries pathogènes.
Cette analogie signifie que les consommateurs doivent utiliser des produits développés et fabriqués par des entreprises qui ont effectué les recherches nécessaires pour garantir la viabilité de leur produit et qui, idéalement, l’ont testé dans le cadre d’essais cliniques sur l’homme. Avec les probiotiques, comme avec d’autres compléments, soyez un consommateur avisé et choisissez des produits qui vous apporteront les bénéfices que vous recherchez. Les informations ci-dessus fournissent des indications sur les meilleures souches probiotiques pour aider à la prévention de la diarrhée associée aux antibiotiques et de la diarrhée du voyageur, ainsi qu’au traitement des infections à Helicobacter pylori et du syndrome de l’intestin irritable.
Le dosage des compléments probiotiques est le plus souvent basé sur le nombre d’organismes vivants présents dans le produit. Il est donc important d’utiliser des produits qui indiquent le nombre d'organismes vivants à la date de péremption plutôt qu’au moment de la fabrication (ce qui ne veut rien dire). On obtient le plus souvent de bons résultats en prenant entre 5 et 20 milliards d’organismes viables par jour. De manière surprenante, d’après les études cliniques sur ces problèmes gastro-intestinaux, des dosages dans cette fourchette donnent généralement de meilleurs résultats que des dosages beaucoup plus élevés.
Références :
