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Par Eric Madrid, docteur en médecine
La maca, aussi appelée « ginseng péruvien », est un légume crucifère cultivé dans les Andes au Pérou, en Amérique du Sud. Cette racine existe en plusieurs couleurs, notamment rouge, noir, jaune et brun, et se consomme généralement sous forme de poudre moulue, de teinture ou en gélules. Elle est riche en vitamines, minéraux, acides aminés et fibres.
Comme d’autres adaptogènes, la racine de maca compte parmi les compléments de santé les plus prisés pour gérer le stress environnemental quotidien.
Néanmoins, elle possède également de nombreuses vertus distinctives qui la rendent unique. Par exemple, si la maca connaît un pic de popularité, c’est pour sa capacité à stimuler l’énergie, à augmenter la libido (pulsion sexuelle) et à réduire les dysfonctionnements érectiles. Nous y reviendrons plus en détail dans cet article.
Connue scientifiquement comme Lepidium meyenii, la plante de maca est originaire des hauts plateaux péruviens de la cordillère des Andes. Le peuple local l’utilise depuis des milliers d’années comme aliment et médicament. Les substances adaptogènes sont des extraits de plantes qui soutiennent la capacité de l’organisme à faire face au stress.
Cette plante peut résister à des conditions météorologiques difficiles et extrêmes, lui permettant de pousser à près de 4 000 m d’altitude. Le peuple andin cultivait la maca comme nourriture et remède pour traiter les affections respiratoires et arthritiques. Même si on l’appelle également « ginseng péruvien », elle n’appartient pas à la famille botanique du ginseng et ne se rencontre nulle part à l’état naturel en Asie. Toutefois, au vu de la demande croissante, la racine de maca est désormais produite en masse dans le monde entier, y compris dans la province montagneuse du Yunnan en Chine.
Pour en tirer les bienfaits, on peut consommer la maca de plusieurs façons, par exemple en l’ajoutant aux smoothies, jus et shakes, ou en l’utilisant comme ingrédient dans le café, le chocolat ou les huiles. Sachez qu’elle ajoute une note terreuse aux aliments et qu’elle est utilisée dans divers plats.
À l’heure où l’intérêt pour la médecine alternative grandit auprès du grand public, les plantes et herbes médicinales comme la maca attirent énormément l’attention des chercheurs du monde entier. De ce fait, un grand nombre de recherches animales et humaines viennent appuyer les bienfaits de la racine de maca pour la santé.
Les chercheurs pensent que les principes actifs à l’origine des bienfaits médicinaux de la maca sont les macamides, la macaridine, les alcaloïdes et les glucosinolates. Associés à une quantité élevée de nutriments essentiels tels que le fer, les protéines et la vitamine C, ces substances lui confèrent une propension exceptionnelle à améliorer la santé humaine et le bien-être.
La maca a plusieurs bienfaits pour la santé, documentés par de nombreuses recherches scientifiques. En voici quelques-uns :
L’avantage par excellence de la racine de maca est son potentiel à stimuler la libido chez les hommes et les femmes. Tout a commencé, semble-t-il, à partir d’une étude publiée en 2000 dans laquelle les chercheurs ont constaté que la consommation orale d’extraits de maca augmentait le désir sexuel des souris de laboratoire. Après cette découverte, ils se sont mis à explorer plus avant les bienfaits aphrodisiaques de cette racine de maca et ont recueilli des données concluantes. À titre d’exemple, une publication de 2002 a établi que les hommes qui prenaient de 1,5 à 3 g de maca par jour voyaient leur libido accrue par rapport à ceux qui recevaient un placebo.
Dans la même veine, une étude publiée dans le CNS Neuroscience and Therapeutics Journal a constaté que la consommation de 3 g de maca par jour augmentait significativement la libido et la fonction sexuelle chez les femmes sous traitement antidépresseur. De même, une seconde étude menée par les mêmes scientifiques a obtenu des résultats similaires, suggérant un avantage potentiel pour les femmes ménopausées qui souhaitent stimuler leur libido, surtout si elles prennent des antidépresseurs.
La testostérone diminue de façon constante chez les hommes des pays développés depuis 1970 ; ce déclin est vraisemblablement dû en grande partie aux produits chimiques perturbateurs endocriniens. De même, le nombre de spermatozoïdes connaît aussi un fléchissement considérable. La recherche avance qu’il a baissé d’environ 1 % par an, pour une chute totale d’environ 50 à 60 % depuis 1970. La racine de maca peut s’avérer bénéfique à cet égard, à en croire certaines preuves.
Par exemple, une étude de 2001 a montré que la supplémentation en maca augmentait la quantité de sperme, le nombre de spermatozoïdes et leur motilité. Dans un même ordre d’idées, une étude menée en 2015 a conclu que la consommation quotidienne de maca entraînait une hausse significative du nombre et de la motilité des spermatozoïdes dans le groupe témoin par rapport au placebo. Toujours selon une autre publication du Journal Andrologia, 12 semaines de prise de maca ont montré une nette amélioration de la concentration de sperme chez les participants du groupe témoin par rapport à ceux du groupe placebo.
Toutefois, une analyse documentaire réalisée en 2016 révèle que si les données sont encourageantes, d’autres études sont nécessaires pour obtenir des résultats concluants.
La dysfonction érectile (DE) est une préoccupation commune à des millions d’hommes dans le monde. Rien qu’aux États-Unis, elle touche plus de 50 % des hommes âgés de 40 à 70 ans à un moment donné. Par conséquent, les mesures préventives, y compris les aphrodisiaques comme la racine de maca, sont devenues très populaires. Les données recueillies semblent également prometteuses. Ainsi, une étude réalisée en 2009 a établi qu’une supplémentation en maca améliore significativement le bien-être sexuel des personnes souffrant de DE.
De même, dans le cadre d’une étude de 2019, des chercheurs ont examiné les effets d’extraits combinés de racine de maca et de ciboulette chinoise (également appelée ail des ours). Ils ont constaté que cette association produisait de meilleurs effets sur la fonction sexuelle masculine que les extraits seuls. En outre, les auteurs d’une revue de la littérature de 2010 ont constaté que la maca pouvait améliorer le désir sexuel chez les hommes. Cependant, ils précisent que plus d’études sont nécessaires pour tirer une conclusion définitive.
L’anxiété, la dépression et la santé mentale sont devenues des préoccupations de premier plan ces dernières années. Pour exemple, une étude de 2008 publiée dans le Journal of Menopause a montré que recevoir 3,5 g de maca par jour améliorait les symptômes psychologiques tels que l’anxiété et la dépression chez les femmes ménopausées. De même, dans le cadre d’un autre essai, 29 femmes ménopausées de Hong Kong ont reçu 3,3 g de maca ou un placebo par jour pendant six semaines chacune. Résultat : les chercheurs ont constaté que la consommation de maca est associée à une réduction significative de la pression artérielle et de la dépression par rapport au placebo.
Pour compléter, de nombreuses études animales appuient également ces constats. Par exemple, une étude de laboratoire de 2019 a indiqué que la supplémentation en maca a des effets contre l’anxiété et la dépression. La recherche a montré que la maca diminue les principaux paramètres du stress, comme le cortisol (hormone du stress) et d’autres taux d’hormones de cette catégorie.
Pour bien des femmes, la ménopause est une épreuve difficile. Heureusement, il existe des compléments comme la racine de maca qui s’avèrent très utiles pendant et après la ménopause. Les recherches laissent entendre que sa consommation améliore non seulement les troubles sexuels et des symptômes psychologiques, mais qu’elle peut également aider à atténuer les bouffées de chaleur, la transpiration nocturne, la nervosité, les palpitations cardiaques et les interruptions du sommeil.
Dans une étude menée en 2006 auprès de 124 participants, les résultats ont révélé que la supplémentation en maca peut aider à gérer les symptômes post-ménopausiques et à réduire la dépendance à l’hormonothérapie substitutive. C’est donc devenu un complément de choix pour les femmes en quête de moyens alternatifs pour soulager les désagréments causés par la ménopause.
Que ce soit lié à l’âge ou non, les troubles de la mémoire, comme la démence, constituent un problème de santé majeur dans le monde entier. Malheureusement, il n’existe pas de remède simple pour ce type d’affection, ce qui accentue considérablement la place de la médecine alternative. De nombreuses recherches suggèrent que les adaptogènes, comme la racine de maca, ont des effets bénéfiques sur la santé en termes de neuroprotection. Cette dernière pourrait contribuer à améliorer l’apprentissage et la mémoire.
Une étude de 2007 réalisée sur des animaux a révélé que la racine de maca amoindrit la perte de mémoire induite par la scopolamine – un médicament fréquemment utilisé pour traiter le mal des transports, ainsi que les nausées et vomissements postopératoires. Au même titre, des travaux menés en 2011 ont montré que la racine de maca améliore la perte de mémoire induite par l’éthanol chez les souris de laboratoire. Reste encore à déterminer si cela vaut pour les humains.
Toujours dans la même idée, un essai de 2016 a conclu que la maca pourrait également ralentir le déclin cognitif lié à l’âge. Toutefois, des études humaines à grande échelle sont nécessaires pour se prononcer sans équivoque.
Certaines observations suggèrent que la racine de maca agit comme complément contre la fatigue et accroît l’énergie et l’endurance. Une étude de 2017 a révélé qu’elle favorise une activité antioxydante dans les muscles et augmente le nombre de mitochondries musculaires chez les souris de laboratoire. De même, un autre article a expliqué que la supplémentation en maca soutient la croissance des bonnes bactéries intestinales, améliorant ainsi le métabolisme des glucides, des lipides et des protéines, et agissant comme complément anti-fatigue.
Outre les essais sur les animaux, les études humaines indiquent également que la supplémentation en maca améliore l’humeur, l’énergie et la qualité de vie en termes de santé.
Curieusement, ces bienfaits pour la santé pourraient être le lot commun de toutes les plantes de haute altitude, selon les auteurs d’une revue de littérature de 2020. Les chercheurs ont en effet découvert que ces végétaux (comme la maca) atténuent considérablement la fatigue en prévenant les dommages au cerveau, en augmentant l’énergie, en régulant le métabolisme corporel et en agissant comme composé anti-inflammatoire.
Parmi d’autres avantages pour la santé, certaines preuves révèlent également que la racine de maca peut protéger la peau contre les rayons ultraviolets du Soleil. Elle exerce une puissante activité antioxydante sur la peau en la protégeant contre la peroxydation lipidique – un mécanisme en chaîne de dégradation oxydative des lipides conduisant à des lésions membranaires et à la mort cellulaire. En outre, la maca est riche en nutriments, tels que les alcaloïdes, les polyphénols et les stérols. Or, leurs bienfaits photoprotecteurs sur la peau sont bien établis.
Selon plusieurs études, la racine de maca peut également renforcer notre système immunitaire. Des essais sur des animaux laissent en effet penser que l’extrait de racine de maca accroît l’activité des globules blancs en général, notamment des macrophages et des cellules T CD4+ (lymphocytes) qui, avec les neutrophiles, font partie des principales défenses de l’organisme contre les envahisseurs externes (bactéries, virus, mycoses). Maintenir un niveau de stress raisonnable est également crucial pour préserver son système immunitaire.
Selon la science, la maca est parfaitement sûre et exempte d’effets secondaires. D’ailleurs, les Andins du Pérou l’utilisent comme aliment et médicament depuis des millénaires, ce qui montre bien son innocuité pour le corps humain. Cependant, comme tout autre complément, il est important de consulter votre médecin avant de commencer à prendre de la maca.
La recherche n’a pas encore examiné si la maca est sans danger pour les enfants pendant la grossesse et l’allaitement.
Références :
